Espen Arnakke er snart 17 år, og han kommer fra Jante i Danmark. Han mistrives i Jante og har høye tanke tanker om seg selv. Til tross for sin unge alder føler han seg svært erfaren, han mener også at han har opplevd mye. Han er om bord i skipet "Rurik", der kapteinen, med god hjelp fra styrmannen, skremmer Espen. De er på vei nord om Newfoundland, og situasjonen om bord tilspisser seg. I tillegg er det kokken (15 år) og Ditlev (16 år) som er om bord. Espen vil gjerne drepe kapteinen fordi han behandler ham så dårlig. I denne situasjonen får Espen vondt i øynene, og blir delvis blind. Han bestemmer seg for å rømme fra båten. Senere skriver han et avskjedsbrev og klarer å rømme til havs for å svømme til "Deadman’s point". Han kommer seg omsider på land, men han er naken og det er svært kaldt. Han tar med seg noen av klærne og starter å gå til "Cat Harbor"…

Han har oppdaget at det ikke er mindre enn 5 øyer ved Newfoundland som heter det samme, nemlig "Bell Island", og til en av disse fem øyene skal han for å finne arbeid i en gruve. Han har allerede vært på en av de 5 øyene, men det var feil øy. På et vertshus i byen Kelligrews, som han nettopp har ankommet med tog, får han vite at det er rett øy som ligger utenfor byen, men at gruven ble nedlagt. Han reiser da til "Misery Harbor" ettersom de på vertshuset sa at her kunne det være arbeid å få, i en tinngruve. Han får isteden jobb som fiskestuer da han kommer frem. Her møter han store John Wakefield på arbeid. Alle jentene ser opp til John, og Espen vil gjerne bli kamerat med ham. En dag kommer det en jente som heter Eva. Espen mener at hun er den rette for ham, men etter litt ligger Eva og John Wakefield i huset hvor John vet at Espen nettopp har flyttet inn. Der er imidlertid en annen jente på jobben, som liker Espen godt, men det er ingen trøst. Espen begynner da å drikke en flaske rom som han hadde tenkt å spare for å få John til venn. Espen føler at John har hånet ham, og han springer ut, vel påvirket av rom, for å finne enten Eva, John eller de begge. Espen møter ,på veien til Eva, på John. Og han dreper John med en kniv. Han mener selv at det ikke var alkoholens feil. Det er ingenting av verdi i huset hans, så han legger kursen mot "St. John’s".

Det er vår, og Espen går av toget på "Beaver Coule" stasjon i Alberta, Canada. Her er en skandinavisk koloni. Espen har hørt om en mann, Ross Dane, som skal være en slags leder for kolonien. Han støter tidlig på Ross Dane som gjerne vil finne Espen en jobb. De prøver først hos den svarte og kristne Jens Abraham, men han finner Espen for lett. Hos neste mann, Sten Eriksen, får Espen en sjanse. Sten har også hyret en mann til, Vilfred Larsen. Her blir Espen vist rundt i området og fortalt om arbeidet. Samtidig får han møte Stens kone, Maja Eriksen. Han blir bergtatt av Maja, og en gang hollenderen Røde Fane sier noe stygt om henne på Wheat-pool’en, skaller Espen ham ned. Senere slår han også ut en som kalles Ole Jernmave. Espen ser på seg selv som en stor bløffmaker, og at alt de fleste gjør er bløff. Det begynner å gå sladder om at han er forelsket i Maja, men ryktene får ikke noen stor betydning. Han blir nå kalt for Espen Bloddrikkeren, og han er veldig stolt over at han slåss.

Han møter på Kristine, hun er stor og Espen mener hun kan bli en god kone. De møtes så i åkeren til Jens Abraham. De skal møtes igjen om 3 dager, men Espen blir blind nok en gang. Han vil ikke til lege, og etter en uke kan han se igjen. Ole Jernmave synes synd på ham, men Røde Fane mener han bare gjør seg til, og han vil slåss med Espen. Det kommer en haglstorm som ødelegger hveteåkrene til Bodilsen og Abraham, men Pedersen klarer seg og Ross Dane redder også litt av sin åker. Eriksen er rimelig godt forsikret. Espen støter så på Kristine igjen, og hun kysser ham. Han har en enorm lengsel etter henne. Kristine forteller til alle hvor glad hun er i Espen, men Espen blir redd og de gjør det slutt. Espen sammenligner livet i Jante med det i Beaver Coule, og han merker at hans evne til å tørre å gjøre noe enda ikke har forandret seg. Kristine møter Alfred mye, men det blir slutt mellom de to også og Alfred kommer ikke på besøk til Bodilsen noe mer. Espen jakter litt og får lua skutt av av Kristine. Han vet ikke om det var med vilje eller om det var et uhell. Espen krever Bodilsen for 3 dollars for luen. Når våren kommer, slutter han hos Eriksen og får seg jobb hos Bodilsen. Det kommer frem at Reuss har voldtatt Kristine, men det blir ingen sak av det, for de var på en måte forlovet - det blir isteden bryllup.

Det er blitt høst, og Espen passer huset ilag med Gjatrid, 15 år, da det er bryllup. Denne kvelden må Espen ut å finne en hest, Blakken, som har stukket av. Heldigvis var han skodd så det var litt lettere a skille sporene dens ut. Han kommer hjem med hesten, og det blir et fryktelig uvær og det lyner og tordner. Gjatrid blir redd og søker trøst hos Espen, først blir de begge litt redde for at noe skal skje, men de går hver til sitt. Senere går Espen inn til Gjatrid for han er mørkeredd. Hun trøster ham, og spør ham om alt med Maja Eriksen var sant. De småprater litt. Gjatrid begynner å passe på Espen, og hun er ofte nærheten av ham. Espen sier opp til våren, for han vil begynne å farme selv. Til Espen får sitt eget hus, sover han i låven til Sten Eriksen. Han bygger opp huset fra grunn av, og håper på å få høsten i "Gjatridgården", som han vil kalle farmen. Ole Jernmave fortsatte med å låne penger fra de nye i kolonien, uten å betale tilbake der han satt på pool’en. Gjatrid kommer ofte på besøk til Espen, og en dag forteller hun at Alfred hadde lagt hånd på henne en dag hun hadde vært alene, men ingenting gale hadde skjedd - for telefonen hadde ringt. Espen frir til Gjatrid, og de blir enige om å gifte seg i fremtiden. Espen bygger en galge utenfor huset, men river den igjen senere.

Espen sår lin på jorden sin. Mange mener han er merkelig som våger, men de er også svært interessert i utfallet. Gjatrid må reise til onkelen og tanten i Manitoba, for tanten er syk. Hun sier at hun kan bli vekk i mange måneder. Rolf Hansen har drukket og krasjer med Espen en dag. Espen klarer å få hånd om Rolf, og kommer seg til Eugen Husebys farm. Der ber han Eugen, ettersom det var hans hjemmebrygg Rolf hadde drukket, kjøre dem til byen. Espen krever Peder Hansen for femogtyve dollars for bilen, samt en legeregning. Wheat-pool’en hadde hvete nok, men prisene var lave og synkende. Rolf hjelper Espen etter ulykken selv om Espen først er frastøtende. Espen får solgt mye linfrø, og han får gode priser for frøene. Nykommerne hadde det hardt denne høsten. Wheat-pool’en hadde rikelig med hvete og prisene var lavere enn noen gang.

En dag kommer Ole Jernmave med en hel gjeng og vil ta Espen. Men Espen springer og henter rifla. Han fyrer av både i vegger og golv, og etter dem. Og til slutt forsvinner de. Senere blir Espen og Røde Fane enige om å prøve å få vekk Ole Jernmave fra byen. Røde Fane var reist til Calgary, og Espen har lite besøk, da han igjen mister synet. Hos Sten Eriksen kommer det 3 menn for å ta ham fordi Sten hadde skrevet i en artikkel at her i Beaver Coule kune en tjene opptil 3000 dollars i uken, og dette stemte ikke. Men Sten forsvarer seg og går tilbake til plogen, og fortsetter å pløye jordet sitt. En av de få Espen så opp til og følte det var viktig å bli godtatt av, var Sten. Espen rir med ponnien over til Sten like etter at de 3 unge mennene har vært på besøk. Eriksen tar imot Espen, og Maja pleier han og hans blindhet. Det kommer samtidig en danske som kjenner Maja på besøk. Han heter Jens Abildgård. Etter dette besøket blir Sten bare mørkere og vanskeligere å forstå seg på.

Bodilsen har en hingst som er verd et par tusen dollars, og denne hingsten får gå alt for fritt rundt. Den skremmer barn, og en dag vil den pare seg med ponnien til Eriksen. Det viser seg å være umulig for ponnien å tåle vekta av hingsten, og gang på gang går det galt. Både Ross Dane og Sten Eriksen prøver å bryte inn, men hingsten angriper dem, og de må bare følge med på det som skjer. Til slutt skriker ponnien, dette gjør at hingsten sparker i hjel ponnien og stikker av. Bodilsen blir gal og går først over til Eriksen med våpen i hånd. Sten klarer å ta hånd om Bodilsen, men Bodilsen vil melde Sten og kreve penger for hingsten. Sten svarer med å stevne Bodilsen for ponnien, og Gotfred Andersen og hans 2 kamerater for overfall. Peder og Rolf Hansen vil prøve å stoppe Sten Eriksen, men de besøker heller Bodilsen, og forklarer ham en del ting. Bodilsen skjønner så at han bare vil tape på en rettssak mot Eriksen, og han trekker anmeldelsen. Et par dager senere trekker også Sten tilbake anklagene.

Røde Fane og Espen får mange med seg mot Ole Jernmave, for å få ham vekk fra pool’en og gjerne fra byen, men Ole får sheriffen unna med litt godsnakk og en øl. Neste dag sitter Espen og Røde Fane oppe i Røde Fanes hytte, som to slagne menn. Det blir vinter. Espen savner Gjatrid, og han drømmer om en evig kamp mellom en urgammel Espen Arnakke og en kamp mot en John Wakefield i jordperioder. `Han husker også de gangene da han og Kristine lo sammen. Sten og Jens Abildgård jakter sammen, og siden det er vinter, og Jens har på seg en pels, blir Jens skutt - mest sannsynlig i den tro at det var et dyr. For de erfarne jegerne vet at en må bruke hvite klær i jakt om vinteren, og dette hadde Sten fortalt Jens, som ikke brydde seg. Sten finner ikke ut hvem som skjøt, og han får Jens inn til Villeneuves farm. Jens er hardt skadet, og blir senere pleiet av Maja. En dag kommer 2 politimenn. De leter etter Jens Abildgård, og finner ham hos Eriksen. De overlater ansvaret for dansken til lokale politi, og han blir forflyttet til et sjukehus i Calgary. Jens skulle visst ha drevet med bedrageri i København.

Hveteprisene blir så dårlige at det er nesten billigst å la den råtne på jordene som gjødsel. Det blir en hard vinter, som absolutt ikke kommer rolig og er mild. Espen selger farmen sin, og vil reise til Manitoba - til Gjatrid. Røde Fane gir også opp farmen sin, og begynner heller å jobbe for Fred Coyote. Espen rir til Bodilsen for å spørre om lov til å gifte seg med Gjatrid. Han reiser til Manitoba, og gir henne bankboken deres, og ber henne passe på den. Så reiser han tilbake til Beaver Coule. Han er for det meste i pool’en og leser Free Press. Til jul blir han og Røde Fane invitert til å være hos Vilfred, og her har Espen en stor lengsel etter Gjatrid. Men på julenatten drømmer Espen at han kom svømmende inn mot Deadman’s point. Kristine kneler i fjøra med håret flytende rundt i vannet foran. Espen kommer med en dolk i munnen og dreper Kristine mens hun bøyer hodet ydmykt.