Hovedpersonene i Schindlers liste er Oskar Schindler, hans jødiske regnskaps fører Itzhak Stern og SS-mannen Amon Goeth, kommandant for tvangsarbeidsleiren Plaszow.

Schindler er kommet til Polen for å drive fabrikk i starten av den tyske invaderinga av Polen i 1939.
Schindler er en man som liker det gode liv, og går derfor ofte i selskaper sammen med de høyere offiserene i Wehrmacht, SS og Gestapo.

Oskar Schindler er ein heilt vanleg forretningsmann som gjer det han må for og tjene pengar. Han kommer til Polen uten og vite kva som skjer. Han «kjøper» seg inn i markedet med og spandere drinker på SS-offiserer. Han finner ein regnskapsfører med navn Itzhak Stern, som er jøde. Schindler får cirka 150 stk til og jobbe me han i starten.

Schindler blir fort vitne til hvordan tyskerne jager jødene ut av ghettoen på en brutal måte. Han skjønner etter hvert at disse menneskene er dødsdømte og bestemmer seg for å sikre livet til så mange som mulig. Ved hjelp av kontorsjefen Itzhak Stern begynner han å rekvirere tvangsarbeidere fra arbeidsleiren Plaszow.

De tyske offiserene skjønner ikke at Schindler driver et dobbeltspill. De tror han bruker disse arbeiderne til sitt eget beste, som en kynisk industrieier. Dette er selvfølgelig et vanskelig, og ikke minst farlig dobbeltspill. Mord og brutalitet hører med til dagsordenen, særlig morderisk er kommandant Goeth som bærer på et intens hat til jødene.

Ved hjelp av listene klarer Schindler og Stern å redde nærmere 1200 jøder fra en sikker død. Disse jødene får et navn som Schindler Jøder.