I Vildanden møter vi to familier der hvor skjebner er viklet inn i hverandre.
Det er familien Ekadal og familien werle. I tilegg bor noen leieboere hos familien Ekdal.

Stykket har fem akter, og bortsett fra fra første akt foregår hele handlingen hjemme hos familien Ekdal.

Grosserer Werle er rik og mektig, og har tidligere vært kompanjong med Hjalmar Ekdals far. Werle fikk i sin tid skjøvet skylden for en snuskete forretningsaffære over på Hjalmar Ekdals far, som kom i fengsel for det. Familien Ekdal mistet da sin status og lever nå et dårlig liv på gamle ekdals småjobber hos grossereren. Som er unaturlig godt betalt. Og på det fotografforetningen kaster av seg.

Det var grossereren som også sørget for at Hjalmar Ekdal fikk en fotografutdannelse og at han ble gift med tjenestepiken Gina som han hadde hatt et forhold til.

Hjalmar og Gina har datteren Hedvig som er fjorten år. Det er stor sjangse for at hun er grosessererns datter. Hun har øyesykdom som gjør at hun snart kan bli blind, noe som også grosserer Werle har.

Stykket begyner med et selskap hos grosserer Werle i annledning hans sønn hjemmkomst. Sønnen Gregers Sønnen Gregers har arbeidet isolert på verket i tjue år, men er nå kommet til byen. Gregers har invitert sin gamle venn Hjalmar til selskapet, men har er tydligvis ikke velkommen i selskpet, og føler seg heller ikke velkommen i det fine selskapet.

Spesielt ikke da hans gamle far må snike seg gjennom lokalet for å komme ut av kontoret der han har gjort noe avskrivningsarbeid. Denne episoden får Gregers til å mistenke faren når det gjelder famileproblemene til familen Ekdal.

Det er denne sannhet han nå vil at Hjalmar skal få vite slik at hans liv ikke lenger bygger på en løgn men på en sannhet.

Han oppsøker derfor familien og graver og spør for å få bekreftet sine antakelser. I dette møter han på den alkoholiserte dr. Relling som mener han gjør folk en tjeneste ved å innbille dem at de er noe og at de lever et godt liv. Relling misliker sterkt Greger Werles prosjekt og mener det bare kan føre til ulykke. Det får han jo rett i.

Hjalmar er ikke sterk nok til å tåle sannheten om sitt ekteskap, og ikke at Hedvig (Hjalmaar og Ginas datter) kanskje ikk eer hans datter, men grossererens.

Han vender ryggen til dem og og Hedvig skyter seg etter at Gregers har overtalt henne til å skyte vildanden som de har på loftet, i ett forsøk på og forsone seg med sin far. Dermed står alle tilbake som tapere bortsett fra grossereren som reiser til byen og gifter seg.