En vulkan er en åpning i jordskorpen. Ved et utbrudd flyter det opp lava, aske og gasser. Vulkanene blir selv bygget opp av det materialet den selv spyr opp, og får gjerne en skjoldliknende eller kjegleliknende form. Vulkanene har bygd opp det som er rundt oss, og kan derfor kalles for ”Jordens byggemester”. Men selv om den har bygd opp, har den ødelagt like mye, om ikke mer.

Vulkaner kan påføre skader på mange forskjellige måter. Under et vulkanutbrudd blir steinblokker, støv, aske og gasser slynget uti atmosfæren, og glødende lava strømmer nedover sidene på vulkanen. De 5 farligste vulkanske utslippene er:

- Lavastrøm

- Askenedfall

- Gjørmestrøm

- Utbruddssøyle

- Pyroklastisk strøm

Det er stort forskjell på hvor ødeleggende vulkaner er. Noen vulkaner eksploderer med stor sprengkraft og ødelegger alt innen for deres rekkevidde på noen få minutter. Andre vulkaner lader lavaen sine så sakte ut, at det ikke er farlig å gå rundt dem. Hvor farlig eksplosjonen er, avhenger i hvordan magmaen er sammensatt. En tyntflytende vulkan frigjør lettere gasser og lignende, og utbruddet foregår roligere. Når vulkanutbruddet består av tyktflytende magma, har gassene vanskeligere for å slippe løs, og det kan skje på en langt mer eksplosjonsartet måte. Vulkanutbrudd med tyktflytende magma blir mer dramatiske.

Under utbrudd blir aske skutt opp i store askeskyer. Asken kan bli ført lengre enn 1000 km fra utbruddet og kan føre til totalt mørke selv om det er midt på lyse dagen. Det kan regne utrolige mengder med aske over byer og befolkede områder slik at mennesker og dyr får vanskeligheter med å puste, og teknisk utstyr kanskje blir ubrukelig. Noen ganger har så mye aske lagt seg på hustakene at bygninger har kollapset.

En gjørmestrøm er et vulkansk utslipp som kan oppstå når en vulkan har et utbrudd. Hvis asken som oppstår under utbruddet samler seg tykke lag av aske blandes med vann, dannes det en gjørme. Gjørmen begynner å sige ned vulkanen og kan oppnå en fart på 100 kilometer i timen. Gjørmestrømmen tar med seg alt løsmateriale som den møter på.

Utbruddssøyler dannes under eksplosiv vulkansk aktivitet. En utbruddssøyle består av varm vulkansk aske slynget ut under et eksplosivt vulkanutbrudd. Asken danner en søyle av askeskyer som stiger mange kilometer opp i luften over toppen av vulkanen.

På bildet over ser du vulkanen Pinatubo på Filippinene som hadde et eksplosivt utbrudd i 1991. Dette var det mest eksplosive utbruddet vulkanen har hatt.

Pyroklastiske strømmer er støvmasser blandet sammen med brennende gasser på 800 grader celcius. Etter de er blitt slynget opp i atmosfæren strømmer den nedover og ødelegger alt som kommer i veien. Farten og størrelsen øker jo lenger nedover skråningen flommen kommer. Den blir større og større på vei nedover. Pyroklastiske strømmer kan regnes som noe av det farligste under er vulkanutbrudd.

På bildet over ser du et eksempel på en pyroklastisk strøm. Vulkanen Mayon er Filippinenes mest aktive vulkan. Den har hatt 47 eksplosjoner, senest i 2009.