Knud Pedersen Hamsund, som Knut Hamsun het før han skiftet navn, ble født 4. august 1859 på Lom. Hamsun vokste opp på Hamarøy i Nordland, og man mener at naturen her skal ha hatt innvirkning på hans diktning etter dette.

Hamsun begynte tidlig å skrive, han var bare 18 da han fikk gitt ut sin første fortelling, "Den gaadefulde". I begynnelsen fikk han ikke inn nok penger fra å være forfatter til å leve stabilt økonomisk, så istedenfor begynte han et omflakkende liv hvor han ofte skiftet jobb. Noen av jobbene var: skomakerlærling, politibetjent, kaiarbeider og veiarbeider. Skrive gjorde han konstant, men det var først i 1890 med romanen "Sult" han fikk sitt gjennombrudd. Denne romanen stod i sterk kontrast til realisme-skrivemåten (mye brukt i 1880-årene) og vakte mye oppsikt. Salget gikk ganske dårlig selv om den var et gjennombrudd, boken solgte bare 1000 eksemplarer.

I 1891 la Hamsun ut på sin berømte og kjente foredragsturné om norsk litteratur. Ved å gå til kraftig angrep på datidens forfattere innenfor realismen fikk han mye oppmerksomhet. Dette ble god reklame for han selv, samtidig som han fikk forklart sin litterære taktikk. Etter dette skrev Hamsun flere verk, bl.a. "Mysterier" i 1892. Disse ble dårlig tatt imot av kritikerne og gav lite inntekter.

Hamsun dro så en tid til Paris, hvor han ble utestengt fra det litterære miljøet der p.g.a sin opposisjonelle holdning. Etter dette ble Hamsun svært deprimert og han lengtet ofte hjem til Nordland. Han satte seg så ned og skrev "Pan". Han ga den ut i 1894 og den ble en stor suksess, også økonomisk. Etter dette skrev han mange kjente verk, bl.a "Victoria" (1898), "Svermere" (1904) og "Benoni og Rosa" (1908).

I 1920 fikk Hamsun nobelprisen i litteratur for "Markens Grøde" (1917).

Hamsun foraktet USA, England og samtidens demokratiske strømninger. Under andre verdenskrig fant han det derfor naturlig å støtte Hitler og det nazismen. Dette førte til at han etter krigen ble stilt for krigsrett. Han ble frikjent p.g.a. at han ble stemplet som mentalt syk (han hadde ”varige svekkede sjelsevner”), men måtte betale en bot på 325.000 kroner. Som et svar på denne dommen skrev han i 1949 "Paa Gjengrodde Stier" hvor han forklarte sine handlinger under krigen.

Hamsun døde 19. februar 1952.