Marcel Duchamp ble født 28. juli 1887 i landsbyen Blainville-Crevon nordvest i Frankrike. Her vokste han opp som nummer 4 i en søskenflokk på 7, derav 6 av dem overlevde spedbarnsalder. Familien var en sann kunstnerfamilie og Marcels søsken ble også ble kunstnere; Jacques Villon var maler, og Raymond Duchamp-Villon var skulptør, i tillegg til søsteren Suzanne Duchamp som var poet.

Etter å ha fullført skolegangen på den lokale skolen tilsluttet Marcel seg sine brødre i Paris. Han studerte på et bra kunstakademi, men for sin egen del foretrakk han å spille biljard istedenfor å komme til undervisningen. Samtidlig fulgte han med på forskjellige innflytelser utenfor akademiet — Cézanne, Symbolisme, Fauvisme, Kubisme, og populær illustrasjon. Duchamp startet sin kunstnerkarriere som en post-impresjonistisk og kubistisk maler, men ble straks en av de sentrale skikkelsene innenfor den dadaistiske kretsen.

I 1912 malte han bildet Naken Kvinne Går Ned En Trapp, No. 2, utført i kubistisk stil og ble ved dette nyskapende maleriet kjent for et større publikum. På utstillingen Armory Show i New York året etter vakte det stor oppsikt, men på tross av dette valgte han å slutte å male.

Det Duchamp er mest kjent for er sine ”ready-mades”, hvor han brukte hverdagslige og masseproduserte gjenstander for så å stille dem ut som kunstobjekter. Han stilte blant annet ut et sykkelhjul montert på en krakk. Det første av disse, et sykkelhjul montert på en krakk, ble produsert i 1913.

Duchamps, og et av verdens, mest omtalte kunstverk så sitt lys på Armory Show i 1917. Under signaturen «R. Mutt» presenterte han et pissoar på en sokkel, med tittelen Fontene. Arbeidet til Duchamp resulterte i en voldsom diskusjon om hva som kunne regnes som kunst, som førte til at Duchamp trakk verket fra utstillingen like etter åpningen. Tilskuerne ble svært provosert, og det var akkurat dette Duchamp ønsket å oppnå foruten å folk til å ta en ny stilling til hva som er kunst.

I 1920 stilte Duchamp ut en plakat av Leonardo da Vincis Mona Lisa, med påtegnet bart og skjegg. Under verket skrev han teksten «L.H.O.O.Q» som på norsk betyr «hun har en heit rumpe». Etter 1923 laget ikke Duchamp mer kunst, og brukte mesteparten av tiden på sjakkspill. Han arbeidet også som bibliotekar og fransklærer i lengre perioder. Han lagde sporadiske utstillinger, bl.a. sammen med surrealistene. Han produserte flere store arbeider også i denne perioden deriblant Bruden kledd naken av sine ungkarer og Det store glasset.

Marcel Duchamp døde 2. oktober 1968 og ansees i dag som en av 20. århundrets viktigste kunstnere. Han har hatt en stor betydning både for utviklingen av europeisk og amerikansk popkunst og konseptkunst på 1960- og 70-tallet, og for diskusjonen om hva som kan defineres som kunst, helt fram til i dag.