I 1939 angrep tyske stridsvogner og bombefly Polen. Dermed hadde den blodigste krigen i historien begynt. I likhet med første verdenskrig var det en verdensomspennende krig som ble utkjempet på bakken, i luften og på sjøen. Krigen var et resultat av at nazistene under Adolf Hitler kom til makten i Tyskland. Nazistene ønsket å viske vekk minnet om nederlaget i første verdenskrig og gjøre tyskerne til et herrefolk (supermakt). I løpet av et år hadde de med hjelp fra det fascistiske Italia tatt store deler av Europa, også Norge. Bare Storbritannia (England) stod imot. I 1941 invaderte Hitler Sovjetunionen. Men sovjeterne kjempet hardt, og millioner døde. Japan, Tyskland og Italia dannet en allianse som ble kalt aksemaktene. Da japanske krigsfly bombet USAs marinebase Pearl Harbor på Hawaii, kom amerikanerne med i krigen, sammen med sovjetunionen og Storbritannia og de andre allierte. I mai 1945 hadde de slått nazistene i Europa. Japan overgav seg i august. Da krigen sluttet, var 45 millioner mennesker drept, og Europa lå i ruiner. De to nye ”supermakene” – Sovjetunionen og USA – begynte å dominere verdenspolitikken.

Hitler og Nazi-partiet

I 1933 kom Adolf Hitler til makten som leder for nazi-partiet. Nazistene mente at den germanske rasen var mer verdt enn andre og at de dermed hadde rett til å herske over andre raser. De knuste alle motstandere. Jøder, sigøynere og andre minoriteter fikk skylden for alt fra tyskernes nederlag i første verdenskrig, til arbeidsløsheten og drepte dem systematisk i dødsleirer, og konsentrasjonsleirer. I konsentrasjonsleirene ble fangene sultet, og tvunget til hardt slavearbeid, mange ble til slutt drept i gasskamre. Hakekorset var nazistenes symbol. Da de allierte klarte å gjenerobre det meste av Europa våren 1945, tok Hitler selvmord, og som sakt tidligere, få måneder senere var den største og mest kostbare krigen i menneskenes historie var over.