De fleste svarte amerikanerne stammer fra afrikanerne som kom til USA som slaver. De fleste kom til Virginia i 1619. Slavene ble kjøpt som arbeidskraft i tobakk og bomulls plantasjer.

Ca 12 millioner Afrikanere ble fraktet over havet til Nord-Amerika, og der ble de solgt som slaver. Dette tallet hadde vært mye høyere viss vi rekner med alle som døde på reisen langs kysten, eller da de var stuet sammen i slaveskipene. Ca. 20% av slavene døde i båten. Verken før eller senere har det vært like høyt antall mennesker som blir tvangsflyttet. Det har heller aldri vært like stor handel av mennesker.

Når slavene kom til Nord-Amerika ble de auksjonert bort, til høyeste bud. Familier ble splittet. De fleste mennene måtte jobbe med jordbruk, og de arbeidet fra tidlig om morgenen til sent på kvelden uten betaling. Vis de jobbet litt sent, ble de straffet. Ofte med piskeslag, eller så ble de henrettet. Slavekvinnene jobbet også på markene, bare en liten del av kvinnene var heldige nok til å være husslave.

Amerikanerne mente også at slavene var en lavtstående rase som bare kunne reddes fra fortapelse gjennom hardt arbeid, disiplin og eg kristen oppdragelse.

Slavehandelen ble gjort ulovelig av kongressen i 1808, men fortsatte i mange tiår etterpå.