Edwin M. Shawn kom fra kansas og var sønn av en avismann. Da ha var en ung gutt, mistet han både sin mor, bror og yndlingsonkel i løpet av to år. En stund etter tragediene, flyttet han til Denver i Colorado. Her skulle han fullføre videregående og forberede seg til universitetet. Han var veldig glad i teater, men bestemte seg likevel for å bli prest. I løpet av hans tredje år på universitetet, fikk han difteri. Han slet så lenge med denne sykdommen at når han begynte å bli frisk, var han delvis lammet i bena. Han måtte trene opp muskulaturen og lære seg å gå på nytt. Under denne prosessen fant han ut at det var danser han ville bli. Han møtte mye motstand mot dette, siden dans ikke var for menn. Dette kan være grunnen til at han brukte hele sin karriere på å vise at dans var maskulint. Han tok stage-navnet Ted Shawn og ble USA`s første mannlige moderne danser.

Ted Shawn møtte Norma Gold som ble hans dansepartner. I 1912 flyttet de til Los Angeles, deltok på kurs og hadde turneer. De lagde også en av de første dansefilmene som het ”dance of the ages”. Etter hvert reiste Norma Gold tilbake til California, men Ted ble værende. Samme år søkte han om å bli med i kompaniet til Ruth St. Denis, siden han hadde sett henne danse og var fascinert av henne. Ved første møte hadde de nær kontakt, og en kort stund etter giftet de seg.

The Denishawn school

De reiste på turneer sammen med seriøse og meget populære forestillinger. Dette skaffet dem midler til å starte ”the Denishawn school” i Los Angeles i 1915. De ønsket å undervise i så mange danseteknikker som mulig, derfor reiste de sammen og hentet lærere fra andre nasjonaliteter. Disse lærerne kunne for eksempel undervise i japanske sverddansritualer. Dette gjorde det mulig for dem å bruke eksotiske dansestiler i forestillingene sine. Både St. Denis og Shawn var sterkt religiøse, noe som vises på mye av det de koreograferte. I tillegg til rene danseleksjoner var det undervisning i dansehistorie, kunst, musikk, og filosofi. Elevene lærte også scenesminking og posering. Skolen jobbet også med eksperimentelle typer dans, for eksempel handlingslause danser som skulle uttrykke musikken de jobbet til.

Begge to underviste og koreograferte. Men Shawn var den praktiske av dem mens Ruth var den store inspiratoren. Denishawn ble raskt en svært populær skole. Etter hvert flyttet hele skolen til New York. Høsten 1932 ble skolen nedlagt samtidig som ekteskapet og samarbeidet mellom Ted og Ruth tok slutt. Ruth fortsatte med musikkvisualisering mens Ted startet et dansekompani for menn, selv om det var lite mannlige dansere på denne tiden. Utgangspunktet for disse koreografiene var arbeid, sport og heltedåder.