Den amerikanske filmen, er basert på romanen ved samme navn av tyskeren Erich Maria Remarque i 1930. Han var selv soldat i krigen, filmen er basert på hans opplevelser, følelser og tanker.

Filmen begynner med at hovedpersonen Paul Baumer sitter med sine klassekamerater og venner i et klasserom. De er avgangselever og planene deres er å studere videre eller for noen å gå rett til å jobbe. På dette tidspunktet er Tyskland i krig, og unge menn oppfordres til å verve seg. Siste skoledag holdes de igjen av rektoren Kantorek. Han forteller dem om fedrelandet og stolthet og guttene blir ikke langt ifra tvunget til å verve seg.

Ikke lenge etter sitter de på toget til treningsleiren som skal gjøre de til sterke soldater og de blir satt til å trene under korporal Himmelstoss’. Han trener de i en lang periode med nærmest tortur og velger seg ut Paul som ekstra ”terroroffer”.

De kommer til krigen skrekkslagne og forviddede ettersom de ikke skjønner hva dette er. I Tyskland var krigen fremstilt som noe vakkert, men de skjønner fort at de har kommet til helvete på jord. De møtes av Stanislaus Katczinzky som har fått i oppgave å passe på og trene opp guttene.

Guttene begynner å splittes og etter en lang stund i krigen får Pal beskjed om at han får to ukers ”fri” for å dra hjem å besøke familie og venner. Men besøket blir ikke som forventet. Han komemr hjem og finner en syk mor, få venner. Han finner også ut at han ikke vil bli hjemme. Han hører hjemme i krigen.

Etter en lang stund med kriging, og flere venners tap bli Paul selv skadet og sendes på sykehus. Han ender opp sammen med vennen sin Albert. Albert mister høyrebenet sitt og prøver desperat å ta sitt eget liv. Albert overlever og sendes hjem. Det gjør også Paul, men han sendes tilbake i krigen.

Han kommer tilbake, og som vinteren kommer ser han alle vennene sine dø. En og en. Katczinzky dør også, noe som er spesielt trist for Paul ettersom at de ble nære venner og fordi Paul bar han fler kilometer da han var skadet, for å komme til et sykehus. September 1918 sto Paul igjen som den eneste av et kull på 19.

Oktober 1918 dør Paul også av et skudd i bakhodet mens han sitter å tegner en kvitrende fugl. En måned etter hans død var krigen over.