Sagen om Gunnlaug Ormstunge tar til på island. Det begynner med at Torstein, den kommende faren til helga drømmer. I drømmen hans ser han at to ørner kjemper og dør i en kamp om en hvit svane. Denne drømmen blir tydet og sier at den hvite svanen er den kommende datteren til Torstein, Helga. De to ørnene blir tydet som to menn.

Med denne tydningen av drømmen gir Torstein beskjed til kona (Jofrid) om å sette barnet i skogen for å dø. Dette gjør ikke kona, i stedet gav hun barnet til Torgjerd på Hjardarholt. Etter seks vinterer møter Torstein datteren sin, Helga, og tar henne med seg.

En av hovedpersonene i sagaen er Gunnlaug, sønnen til Illuge Svarte. Gunnlaug ble beskrevet med lyse brunt hår, svarte øyne, litt stygg nese, smal i livet men bred over skuldrene, noe som kan minne litt om en av ørnene i drømmen til Torstein.

Da Gunnlaug var 15 år ville han reise til utlandet, dette likte ikke faren fordi han følte han ikke hadde styr på han hjemme engang. Gunnlaug flyttet til Borg der han møtte Torgjerd som sa han kunne bo der så lenge han ville. Her fikk Gunnlaug god kontakt med Helga.

Gunnlaug bestemmer seg nå for å reise videre utenlands, men før dette ber han Torstein om Helgas hånd. Dette går Torstein med på men før dette skal han reise i tre år og komme skikket tilbake.

Gunnlaug var 18 år da han reiste etter å ha bodd tre år på Borg.

Han sloss og kjemper for mange Konger og Jarler og fikk innpass hos dem for og dikte kved om dem. Noen av disse Kongene og Jarlene er: Kong Olav svenske, Eirik Jarl Haakonsen og Sigtrygg silkeskjegg.

På reisen møter han en gammel venn, Ravn. Ravn var en stor og sterk mann og var mye utenlands. Gunnlaug og Ravn møtes hos den svenske kongen Olav. De fikk god kontakt ettersom de var venner fra før av, men da de skulle fremføre hvert sitt kvede for kongen ble det uenighet om hvem som skulle kvede først. Gunnlaug fikk si sitt først, han hadde diktet en dråpa, mens Ravn diktet et stormælt. Dråpa er altså et finere kvede enn stormælt.

Uenigheten om hvem som skulle kvede først førte til at Gunnlaug og Ravn skiltes som uvenner.

Med dette bestemte Ravn seg for å reise tilbake til Island for og finne Gunnlaugs svake punkt nemlig Helga. Ravn mente fristen til Gunnlaug på 3 år var ute og Ravn ville derfor gifte seg med Helga. Det ble avtalt at bryllupet skulle stå ved vinter nattsleide på Borg hos Torstein, men hvis Gunnlaug kom og holdt avtalen så skulle han være fri fra avtalen. Gunnlaug klarte ikke å komme og holde fristen fordi han ikke fikk lov å reise fra Kong Olav fordi han var redd for at Danmark skulle komme og herje England.

Senere møter Gunnlaug Helga i bryllupet på Island. Helga og Gunnlaug ga hverandre blikk å de pratet sammen. Gunnlaug ga Helga kappen som han hadde fått av en av kongene han hadde kjempet for. Gunnlaug var ikke fornøyd med at Ravn skulle gifte seg med Helga og utfordret dermed Ravn til holmgang. Under holmgangen mistet Ravn våpenet og Gunnlaug ble såret. Etter dette ble det forbudt med holmgang på Island, men senere utfordret Ravn Gunnlaug til Holmgang i Norge.

Ravn kommer først til Norge med vennene sine så Gunnlaug og hans venner bruker en stund på og lete opp Ravn.

Under Holmgangen blir vennen til Gunnlaug og Ravn drept og med dette er det bare dem to igjen. Denne gangen ender det med at Gunnlaug skader Ravn stygt og Gunnlaug er snill og henter vann til han for såret han har laget. Gunnlaug ber om at mend han henter og helder vann på såret skal ikke Ravn prøve og skade han, men denne avtalen holder ikke Ravn så når Gunnlaug bøyer seg ned for å helle vann over såret til Ravn hugger Ravn til i hodet på Gunnlaug.

Gunnlaug klarer og drepe Ravn, men Gunnlaug dør senere av skadene i hodet han fikk av Ravn.

Tilbake på Island gifter Helga seg med en mann ved navnet Torkjel Kjelsson, men Helga elsker fortsatt Gunnlaug selv om han er død. Helga og Torkjel får mange barn, men det kommer en pest og Helga blir syk. Hun lå i fanget på Torkjel med kappen som hun fikk av Gunnlaug over seg og dør.