I hvert kapittel er situasjonen sett fra de forskjellige hovedpersonenes synspunkt.

Boken begynner med at hovedpersonen Renton, eller ”Rent boy” som han også blir kalt, ser en film med Jean-Claude Van Damme sammen med kameraten Sick boy. De bestemmer seg for å dra ut for å kjøpe mer heroin, siden begge begynner å merke at nedturen er på vei. De drar til Johnny Swan som selger dem dop, og koker opp ei skje med heroin sammen med Raymie og Alison. Renton drar hjem igjen for å se på film, men har dårlig samvittighet fordi han burde besøke Kelly som nettopp har tatt abort. Han syns filmen er fantastisk kul, men mener at filmer med Chuck Norris og Jean-Claude Van Damme er umulige å se på hvis man ikke er skyhøy på dop.

Renton bestemmer seg for å bli rein. Han har fått nok og skal kutte ut heroin ved hjelp fra Sick Boys uslåelige metode. Sick Boy har nemlig evnen til å slutte når han vil og være rein i evigheter før han begynner igjen. Og at han begynner igjen hver gang er noe han velger selv, i hvert fall ifølge han selv. Så Renton kjøper tomatsuppe, bønner, tre bøtter, en madrass, ymse slag av smertestillende, og bunkrer seg i en tom leilighet hvor han skal bli i tre dager. Ei bøtte fyller han med klor, de to andre er til å gjøre fra seg i, og spy i. I siste liten finner han ut at han bare må ha et siste skudd for å gjøre nedturen litt mildere, og drar for å kjøpe heroin. Isteden ender han opp med to stikkpiller med opium, som han ved en feiltagelse driter ut på et offentlig toalett rett etterpå. I ekte junkie-ånd graver han armen langt ned i det møkkete toalettet på jakt etter pillene, finner dem, og putter de tilbake på plass.

Noen dager senere befinner vi oss på Edinburghfestivalen, hvor Sick Boy jobber iherdig med å sjekke jenter, noe han er skremmende flink til, ifølge Renton. Oppdraget går i vasken når kameraten deres Mark maser om at han heller vil se film. Sick boy blåser i de andre og går inn i en samtale med seg selv, som hovedsakelig dreier seg om at alle andre er idioter, og at han er verdensmester. Han forestiller seg at han snakker med Sean Connery.   

Det er nyttårsaften, og alle hovedkarakterene er samlet hos Leslie. Alle som en er ruset, og i sin egen verden, men de koser seg og har en heidundrendes fest. Den eneste som ikke koser seg er Stevie, som hele tiden tenker på kjæresten sin. De har kranglet, og hun har dratt utenbys. Det ender bra med en lykkelig gjenforening på togstasjonen etter mange telefonsamtaler.

Etter tre dager med festing får vennegjengen sjokk da de finner Leslies baby Dawn, død i krybben. Leslie blir helt knust, og til Rentons overraskelse ser han at Sick boy også feller noen tårer. Da forstår han at det var Sick boy som var faren, selv om de ikke har snakket om det før. Mark koker opp ei skje med heroin, og siden Leslie nettopp har mista ungen sin skal hun få det første skuddet – etter han, selvfølgelig. Festen dabber litt av etter det, men ingen vil gå fra Leslie så de blir der en stund til.

Second Price og Tommy er på en restaurant og ser en mann som slår dama si, i full offentlighet. De blir sjokkerte og sinte, og konfronterer mannen med det. Det ender med at dama flyr på Tommy i sinne istedenfor å være takknemlig. Second Prize og Tommy går derfra i full forvirring, enige om at kvinnfolk er umulige å forstå seg på.

Spud og Renton finner ut at de skal på intervju til samme jobb! Noe som er krise, for det er ikke så mange som skal på intervju, og desto større er sjansene for at en av de to får jobben. Begge er svært fornøyd med å være arbeidsløse, og vil fortsette å ha det sånn. De sitter på en pub og diskuterer strategier, kommer frem til at de må ikke gjøre det så dårlig at intervjuerne lukter lunta og varsler trygdekontoret. Det er jo meningen at de skal prøve å skaffe seg jobb, hvis ikke blir det også slutt på arbeidsledighetstrygden. Renton drar først på intervju, og bestemmer seg for å være åpen om sitt heroinmisbruk, noe som viser seg å være nok til at han ikke får jobben. Spud tar speed før han skal på intervjuet, og er redd for at det kan ha godt for bra. I virkeligheten oppførte han seg helt absurd, og fikk selvfølgelig ikke jobben han heller.

Tommy, som aldri har prøvd heroin men har en forkjærlighet for speed og alkohol, er på vei til Iggy Pop konsert. Det er kjærestens bursdag, men Iggy Pop er tross alt viktigere. Hele kapittelet handler om at han tar speed og drikker alkohol, og han blir slått ned på Iggy Pop konserten, men fortsetter å feste. Selv om han ikke husker stort fra konserten senere, er han fornøyd med å ha avlyst avtalen med kjæresten til fordel for Iggy Pop.  

Renton og Begbie tar med kjærestene sine på en bar før de skal på fest, og Renton reflekterer mye over hva slags psykopatisk voldelig galmann Begbie egentlig er. Vi får et eksempel på dette ved at Begbie kaster et glass over en balkong som treffer en mann rett i hodet. Han går så ned for å hjelpe han og vennene hans med å finne ”den idioten som gjorde det”. Det ender opp med at de banker opp noen helt uskyldige gjester på baren. Renton syns Begbie er totalt avskyelig, men han er jo tross alt kamerat.

Renton befinner seg hjemme i leiligheten, og i mangel på gode blodårer blir han nødt til å sette ett skudd i tissen sin. Han tenker en del over hvor sykt det er, men det hindrer ham ikke i å gjøre det. Tommy banker på døren, hjertet hans er knust fordi kjæresten har dumpet han. Han ber Renton om heroin, og etter mye om og men gir Renton han det motvillig. Tommy blir senere avhengig.

Davie våkner etter en fest, og oppdager at han er hos foreldrene til kjæresten sin, på hennes soverom. Så oppdager han at han og sengen er full av hans urin, spy og avføring. Han pakker lakenet sammen og lister seg ut på kjøkkenet hvor han sier til moren i huset at han skal ta med lakenet hjem og vaske det. Hun sier: ”tøys og tull, jeg kan da vaske det selv!” og vil ta sengetøyet fra ham. Det blir en drakamp som ender med at lakenet retter seg ut, og innholder flyr ut og lander på hver eneste overflate i hele kjøkkenet, inkludert moren og faren til kjæresten, og kjæresten. Etter det drar Davie hjem og drikker mer.

Begbie og Renton har som de småkriminelle tullingene de er, gjort et eller annet ulovlig og bestemmer seg for å dra til London for å ligge lavt. I mellomtiden er Spud hos bestemoren sin, som bor sammen med den mørkhudede onkelen Dode. Han tenker over all rasismen onkelen har blitt utsatt for, og da særlig en episode fra puben hvor han måtte se på at onkelen ble banket opp uten å få gjort noen ting. Han husker best at de som slo ropte ”Det ekke no’ svart i Union Jack”

Renton er på en nattklubb og møter ei jente som heter Diane. Det er lenge siden han har hatt sex, og er superfornøyd da han får bli med jenta hjem, selv om hun er unormalt pågående. Hun tar kontrollen i senga, gjør seg fort ferdig, og jager han ut på gangen med beskjed om at han kan sove på sofaen der. Morgenen etter hilser han på en mann og en dame som går forbi han i den tro at de er Dianes romkamerater. Han sitter og spiser frokost med dem og det viser seg at de er foreldrene hennes, og han blir nødt til å lyve på hvert eneste spørsmål han får. Da Diane kommer inn på kjøkkenet i skoleuniform skjønner Renton at ingenting er som han trodde; Diane er bare fjorten år.

Samme dagen er Sick boy, Renton og Spud på spasertur i en park, høye på ecstasy. Renton og Sick boy har det morsomt med å plage et ekorn, noe som opprører Spud fryktelig – han er veldig glad i dyr. Det ender med at de slenger ekle kommentarer til noen gamle damer isteden, og lar ekornet være i fred.

Renton og Spud er i retten for å ha stjålet bøker. Spud er ikke så kriminell og heller ikke fullt så narkoman som Renton, likevel ender det med at han får noen uker i fengsel, mens Renton slipper unna fordi han sier han holder på å bli stoff-fri. Etterpå sitter hele vennegjengen i en bar og feirer at han slapp unna, og moren til Spud kommer inn og kjefter på Renton og gråter. Hun mener det er han som har ødelagt guttungen hennes. Renton blir uvel av alle festlighetene og har mest lyst til å dra hjem.

Sick boy ligger på lur med luftgeværet sitt og bedriver sin yndlingshobby: Å skyte på bikkjer. Han får inn en fulltreffer på en bull terrier, som reagerer med å gå løs på skinhead-eieren sin. Dermed løper Sick boy til som redningsmann og tar livet av ”den farlige bikkja”. En forbipasserende politimann ser hendelsen, og roser Sick boy for hans heltemot. Sick boy har en samtale med Sean Connery i hodet sitt igjen og er ekstremt fornøyd med seg selv.

Renton er alene i leiligheten og reflekterer over sin psyke. Han tenker over hvorfor han bruker heroin etter å ha gått til utallige psykologer, og hvorfor han er så kynisk at han ikke er i stand til å få glede ut av noen ting. Han er svært langt nede, men mer forvirret enn deprimert.

Han drar til en bekjent for å få tak i heroin, og ender opp med å ta altfor mye. Han som eier leiligheten betaler en drosje med Rentons penger for å kjøre han til intensiven og dumpe han der. Det går bra med Renton. Konsekvensene blir husarrest hjemme hos foreldrene som har bestemt at nå skal han bli rein for stoff.

Det blir lange dager, og Renton går igjennom godt beskrevet intense smerter. Han hallusinerer om alt fra tv-programmet han ser på, babyen Dawn, foreldrene, og møblene i rommet. Sick boy kommer på besøk, og de drar på en pub med foreldrene hans. Renton syns hele affæren er uutholdelig, og da Sick boy begynner å danse med moren hans blir han kvalm. Han leker med tanken på å stikke av, men klarer ikke skuffe foreldrene, så han blir pent med de hjem igjen.

Rentons bror Billy dør under tjeneste for den britiske hæren, og Renton drar i begravelsen ruset. Han begynner nesten å sloss med en av farens slektninger, og ender opp med å ha sex med Billys gravide kjæreste på badet. Ca. en uke senere befinner Renton seg i London, uten noe sted å sove. Han prøver å sovne på en døgnåpen porno-kino, da en italensk liten eldre mann tilbyr han å sove hos han. Da de kommer til den bittelille skitne kjellerhybelen mannen bor i, finner Renton ut at de må sove i samme seng. Da italieneren prøver seg på han, reagerer Renton med å slå og sparke han, men får dårlig samvittighet når han ser den redde sammenkrøkede italieneren ligge på gulvet. De sovner sammen, og neste dag tar Renton han med på fest med Spud, Begbie, Gav, og Alison. De ender opp med å reflektere over sex-livene sine etter å ha drukket om kapp i mange timer. Spud blir molefonken etter å ha prøvd seg på ei dame og fått avslag.

Kelly og Alison går forbi en bygningsplass, og begynner å krangle med arbeiderne der fordi de roper og plystrer etter dem. Etter hvert samler det seg mange mennesker rundt, og de får støtte fra gamle damer, en lesbisk kvinne, og to unge backpackerjenter fra Sverige. Det blir litt av en scene, fylt av ”girl-power”, som ender med at Kelly og Alison tar med seg de to backpackerjentene ut for å drikke. Kelly er fyllesjuk på jobb dagen etter, og Sick boy tulleringer henne. Det ender med at hun blir svært ydmyket foran alle kundene i restauranten.

Spud og Begbie utnytter en tenåringsgutt som har hjulpet dem med å stjele penger fra en butikk. Begbie er paranoid og vil drepe gutten fordi ”han vet for mye”, men Spud får han ut av det, etter at guttungen har blitt skremt vannet av.

Renton blir fortalt av Gav at Matty er død. Matty hadde HIV, og fikk en eller annen sjelden sykdom fra katten sin. Katten var egentlig en gave til kjæresten, men hun dumpet han. Visstnok hadde han ligget i leiligheten i ukesvis før noen fant han. I begravelsen reflekterer de over Matty og hvor det gikk galt. I hemmelighet sammenligner de alle seg selv og hverandre med Matty.

Kelly er på jobb på restauranten, og har noen skikkelig ubehagelige mannlige kunder. De klyper henne i rumpa og kaller henne ekle ting. Hun tar igjen ved å putte de mest motbydelige ingrediensene i maten deres, og tenker for seg selv at man bør aldri kødde med folk som håndterer maten ens.

Renton er hjemme i Leith fordi det er jul, og møter Begbie. De går en tur langs toglinjene og ender opp på sentralstasjonen. En svært alkoholisert raring spør de om de driver med ”togtitting” og Renton skjønner at det er faren til Begbie etter at han har gått. Begbie får ut frustrasjonen sin ved å banke opp en uskyldig forbipasserende.

Renton besøker sin gamle dealer, Johnny Swan, og finner ut at han har amputert beinet fordi han fikk infeksjon i et sprøytestikk. Senere blir han en tigger, og later som om han mistet beinet i krigen.

Renton, Sick boy, Begbie, Spud og Second Prize drar til London for å gjøre en heroin-handel. På togturen er alle like nervøse og spente, og de tar turer på do hele tiden –for å ta dop, ikke for å tisse. Handelen går bra og de blir ikke tatt, men boken ender med at Renton stjeler alle pengene og drar til Amsterdam. Den eneste han har dårlig samvittighet for er Spud, som våkner idet han er på vei ut døra. På flyet vurderer han å sende Spud hans andel i posten.