Hedvig Ekdal er hovedpersonen i stykket. Hun bor sammen med sin mor Gina Ekdal, sin far Hjalmar Ekdal og sin bestefar ”Gamle Ekdal”. De bor i toppleiligheten i en bygård i Oslo.

De er ganske fattige, men Hjalmar og Gina prøver å tjene til livets opphold ved på drive en fotobutikk hjemme i leiligheten. Hjalmar fotograferer og Gina retusjerer bilder.

Hedvig er en jente på 14 år. Hun går ikke på skole for det har ikke foreldrene råd til. Istedenfor er hun hjemme og hjelper moren, eller leser bøker. Hun elsker å lese, men det Hedvig ikke vet, er at det er stor sjanse for at hun kommer til å miste synet.

”Gamle Ekdal” er glad i å drikke og jakte. Men siden han ikke har muligheten til å jakte lenger, så skyter han på hønsene og kaninene familien har på loftet. Han har ikke jobb, men han får av og til noe skrivearbeid av grosserer Werle. Slik at han tjener noen kroner.

I tillegg til hønsene og kaninene, så er det og en villand på loftet. Familien Ekdal fikk denne fuglen etter at en hund hentet den opp fra havets bunn. En jeger hadde skadeskutt den, så den drog til bunns for å dø.

Det hele begynner med at Hjalmar er på fest hos grosserer Werle. Der treffer han sønnen til grossereren, Gregers Werle, som nettopp har kommet til byen. De snakker en del sammen og Hjalmar forteller at han er gift med Gina. Dette overrasker Gregers, for Gina var hushjelp hos familien Werle den gang mor til Gregers lå for døden. Enda mer forbauset blir han da han får høre at det er hans far som har ført dem sammen. Og han bestemmer seg for å finne ut mer om dette.   

For å tjene litt ekstra penger, så leier Hjalmar ut et rom i leiligheten. Når grosserer Gregers for høre dette, slår han til med en gang. For han har brutt med faren, som han aldri har hatt et godt forhold til.

Det er nå det meste skjer. Mens Gregers bor hos familien Ekdal så forteller han Hjalmar at han ikke virkelig er Hedvigs far, men at grosserer Werle er det. Dette forferder Hjalmar, og han vil kverke villanden for å fjerne alle minner om grossereren. For det var han som skadeskutte den. Men han gjør det ikke fordi det er Hedvigs and, og hun er umåtelig glad i den. I sin bedrøvelse tar han klærne sine og styrter ut av huset.

Hedvig er helt fortvilet, hun lurer på om det er noe hun har gjort siden faren forlot dem. Og hun lurer på om det er noen måte og få ham tilbake. Da sier Gregers: ”Hvis det er noen måte å få din far tilbake på, så må det være ved å skyte villanden.”

Neste dag kommer Hjalmar tilbake. Han er sint og han vil ikke ha noe med Hedvig å gjøre. Da bestemmer hun seg. Hun går opp på loftet. Et skudd smeller gjennom leiligheten. Alle springer opp. Der finner de Hedvig liggende på gulvet med pistolen (som både faren og bestefaren har prøvd å ta livet av seg med) fastklemt mellom fingrene.