Under den andre verdenskrig ble Japan styrt av keiser Hirohito. Han var statsoverhode og guddom. Det var han som forårsaket den japanske deltagelsen i 2.verdenskrig. Allerede i 1931 erobret Japan Mandsjuria i Nord-Kina. Hovedmålet til keiser Hirohito var å sikre seg råvarer og markeder for den japanske økonomien. Allerede i 1933 gikk Japan ut av folkeforbundet og sa opp alle avtaler om militære begrensninger. Fra 1937 var det full krig mellom Japan og Kina. Sett fra den asiatiske delen, startet andre verdenskrig her. Japan ville ikke stå alene når det gjaldt krigen i Asia. Så 27.september oppstod aksen Berlin-Roma-Tokyo. Tremaktspakten gikk ut på en ny ordning i Øst-Asia den skulle sikre Japan den samme herkestillingen som Tyskland krevde i Europa. Samtidig inngikk japanerne en ikke-angrepspakt med Sovjetunionen.

Spenningen mellom Japan og USA hadde økt allerede da Japan angrep Kina.

Men da japanerne utnyttet det franske nederlaget i Europa til å okkupere franske Indokina, ble det forsterket. Dermed la amerikanerne blant annet begrensninger på eksport av varer som Japan trengte i krigsindustrien.                       

Japan svarte på dette med å angripe den amerikanske flåtebasen Pearl Harbour på Hawaii 7. desember 1941. Samtidig ble britiske styrker i Hongkong og malaya utsatt for angrep. Store deler av den amerikanske flåten ble ødelagt, men noen av marinens viktigste enheter hangarsskipene klarte seg. Mer enn 3000 amerikanske soldater og 400 sivile mistet livet, mens bare et lite antall japanere døde. Så den 8. desember erklærte USA krig mot Japan. Fire dager senere erklærte Tyskland og Italia krig mot USA i henhold til allianseavtalen. Det førte USA inn i to kriger i den fjerne Østen og Europa. USA og Storbritannia inngikk en avtale, den gikk ut på at USA skulle gi Storbritannia militært hjelp. Nå sto Japan, Tyskland og Italia samlet mot vestmaktene, men Japan kom ikke i krig md Sovjetunionen. I mai 1942, mindre enn seks måneder etter angrepet på Pearl Harbour, hadde Japan okkupert hele Øst-Asia. Militært kunne Japans seier i Øst-Asia måles med tysklands seier i Europa. Nå sto valget mellom å erobre Australia eller India, valget ble allerede tatt i januar 1942. Japan skulle ta Australia og på den måten frata USA noen veldig viktige posisjoner. Australia som lenge hadde vært redd for en japansk invasjon ba amerikanerne om hjelp. Etter en rekke kriger i stillehavet måtte japanerne gi tap på områder og en invasjon av Australia ble umuliggjort. Dette gjorde at krigen på havet stilnet, mens krigen på øyene og land ble sentralt. Amerikanerne hadde god kontroll over havet og luftrommet og i tillegg hadde de et stort forsprang når det gjaldt teknisk utstyr. Etter toårs jungelkrig hadde amerikanerne klart å ta øygruppen Marianene. Derfra kunne nye amerikanske bombefly nå viktige japanske øyer. Det ble harde slag som amerikanerne seirende gikk ut av. Selv om amerikanerne hadde seiret og Europa var fritt fortsatte japanerne å kjempe.

Den 26. juli 1945 signerte stormaktene ”Postam-erklæringen”. Den gikk ut på at Japan skulle underkaste seg fullstendig og få japanske krigsforbrytere stilt for retten, og den japanske hovedøya og noen mindre øyer skulle besettes. Den japanske industrien skulle fortsette slik den var for at det skulle være mulig å betale krigserstatningen. Den japanske regjeringen avslo kravene. Nå sto amerikanerne ovenfor to valg, en invasjon av Japan eller de kunne benytte atombomben som nylig var utviklet. Så den 6.august 1945 ble den første atombomben sluppet over Hiroshima, to dager senere falt den andre over byen Nagasaki. Før året var omme var 200000 mennesker død som følge av skadene etter de to atombombene.

Den 14. august hadde keiser Hirohito ikke annet valg enn å slutte fred. Han spilte inn en tale på bånd og hele verden fikk høre at han frasa sin guddommelige tittel og godtok de alliertes krav. Den 2 september ble kapitulasjonserklæringen undertegnet. Det japanske fangenskapet ble skjebnen til om lag 800 norske statsborgere, i kortere tid eller i flere år under 2. verdenskrig. Det var misjonærer, forretningsfolk, kvinner og barn, sjøfolk som på forskjellige måter ble arrestert eller fengslet, alt etter hvor de oppholdt seg da de kom inn under japansk herredømme. I alt ble de 800 nordmennene fordelt på 97 ulike leirer i Japan og deler av Øst-Asia. Over 300 sjøfolk opplevde et brutalt japansk fangenskap med elendige livsvilkår. Nordmenn i japansk fangenskap ble reddet ut etter Japans kapitalusjon høsten 1945 av amerikanerne. Det har aldri vært en opprenskning etter krigshandlingene i Japan. Selv om japanerne utøvet grusom vold ovenfor millioner av mennesker, fikk keiser Hirohito som sto bak ugjerningene fortsette etter 1945.