Mars er den fjerde planet regnet fra Solen. Navnet har den fått etter den romerske krigsguden Mars, og Mars` to måner Phobos og Deimos er oppkalt etter gudens følgesvenner. Den røde fargen på Mars skyldes det rødaktige støvet som dekker store deler av planeten.

Mars har en diameter som er omkring halvparten av Jordens, mens dens masse bare er en tiendedel av kloden vår.

Solsystemets største vulkan finnes på Mars. Olympus Mons er ca. 25 kilometer høy og har en diameter ved foten på 600 kilometer. Selv de største vulkanene på Jorden blir små i denne sammenheng.

Dagen på Mars er omtrent like lang som her på Jorden, men Mars-året er 780 dager, og temperaturen varierer mellom pluss 20 til minus 120 grader.

For omkring fire milliarder år siden ble både Jorden og Mars dannet. Den gang var trolig atmosfæren og temperaturen på de to planetene omtrent like, og begge antas å ha hatt flytende vann i form av elver og kanskje store innsjøer, på eller like under overflaten. Men det var langt mellom dem.

Avstanden til Jorden varierer mellom 56 og 399 millioner kilometer. I noen hundre millioner år hadde Mars kanskje akseptable betingelser for liv, mener forskerne, da var det en varm og fuktig og langt lettere atmosfære der. Og det er i denne, i kosmisk sammenheng, korte perioden at forskerne antar at liv kan ha oppstått. Men Mars er bare halvparten så stor som Jorden, og påvirket av andre planeter, spesielt Jupiter, endret Mars-banen seg betydelig, fra en avlang til en mer sirkulær bane rundt Solen. Mars klarte ikke å holde på sin atmosfære, den har to og en halv gang mindre overflategravitasjon, eller tiltrekningskraft, enn Jorden. Og etter at atmosfæren ble sterkt uttynnet, drepte Solens ultrafiolette stråler alt liv som måtte ha eksistret på Mars.

Mars-ferdene i årene fremover er derfor viktige: vi vil kanskje kunne få det endelige bevis på om det noengang har vært liv på Mars, og ytterligere viten om planetenes utviklingshistorie. De eventuelle funnene herfra vil igjen kunne gi svar på spørsmål om livet på Jorden og vår klodes utviklingshistorie.