Ole Bull ble født i Bergen 5 Februar 1810. Som barn fikk Ole fiolinundervisning og opptrådte i 9-årsalderen ved en konsert i Bergen. I 1829, da Ole var 18 år, ble han sendt til Universitetet for å studere teologi, men Ole strøk i latin stil. Senere på året ble han dirigent. Da Ole var 19 prøvde han å ta undervisning hos Spohr, men syntes at det var for tørt og fantasiløst, og noen grundig opplæring fikk han aldri, verken fiolinspill eller komposisjon. Dette året gjorde han konserter i blant annet Trondheim og Bergen. Da han var 21 år reiste han til Paris. Der fikk han holde konsert når han var blitt 22. Han hørte en konsert av Paganini og prøvde å avlure ham en del av hans knep.

Da Ole var 23 år dro han til Sveits. Der fikk han ikke noe gjennombrudd, men da han som 24-åring reiste til Italia fikk han satt sitt endelige gjennombrudd. Gjennombruddet kom i Bologna. Han hadde laget en spesiell fiolinbue og laget stolen flat, så han kunne spille på alle fire strengene samtidig. Han komponerte en "kvartett" for fiolin solo. I 1835 ga han konsert på den store opera i Paris og forsatte med konserter i Nord-Frankrike, England, Belgia og Nord-Tyskland. I 1838 kom Ole hjem til Norge. Han ble mottatt som en nasjonalhelt. Han var da nådd å bli 28 år. De neste fire årene ga han stadig konserter omkring i Europa.

Da han var 33 år dro han til Amerika hvor han holdt konserter i alle de større byer. Etter flere års turneer i Italia, Spania og Frankrike vendte han som 38-åring tilbake til Norge. Året etter gav han konsert sammen med Myllargutten. Senere på året gjorde han opptaket til et norsk teater i Bergen, med norske stykker, norske skuespillere, norsk musikk og norsk ballett. I 1950 åpnet han "Den Vægelsindede" av Holberg på Det Norske teater. I november 1852, da han var 42, dro han påny til Amerika der han ønsket å grunnlegge et nytt Norge i staten Pennsylvania. Men Ole Bull ble grundig tatt ved nesen. Jorden han kjøpte tilhørte ikke selgerne. Nybyggerkolonien gikk i oppløsning. Ole tapte mye penger. 1857-58 ledet han sammen med Bjørnson Den Nasjonale Scene. De følgene år var han igjen på konsertturneer.

Fra 1870 bodde Ole i Amerika og reiste bare på turne av og til, blant annet til Italia og Egypt. Hver sommer var Ole hjemme i Norge. Han ferierte på landstedet sitt Lysøya ved Bergen.

Som fiolinist var Ole representant for Virtoustiden i første halvdel av forrige århundre og ble uhyre populær, blant annet ved sine improvisasjoner over norske folketoner. Hans mesterlige spill og skjønne tone i forbindelse med hans vakre utseende og mandige fremtreden, gav han sterk makt over sinnene. Fagkritikerne var til dels reserverte. De komposisjoner han skrev ned, er ikke av høy kvalitet. Få av dem har vist seg levedyktige : Seterjentenes søndag, I ensomme stunder og Adagioen av e-mollkonserten. Det er musikkfestival årlig i Ole Bull StatePark i Pennsylvania. Det står en statue av Ole på Ole Bulls plass i Bergen. Statuen er utført av Stephan Sindig. Ole Bull døde på Lysøya 1800.