I tillegg til karbohydrater, proteiner og fett trenger kroppen tilførsel av vitaminer og mineraler via maten. Vitaminer er stoffer som er livsnødvendige for oss, men som vi bare trenger små mengder av. Vitaminene må tilføres via maten fordi kroppen ikke selv er i stand til å bygge dem. Unntak er vitamin D som huden kan danne i sollys, og vitamin K som dannes av bakterier i tarmene.

Vitaminer er svært forskjellige og har ulik kjemisk oppbygning og helt ulike oppgaver i kroppen. Vitaminer er næringsstoffer som regulerer kroppens stoffskifte. Vi kjenner i dag til 13 ulike vitaminer.

Vitaminenes oppgaver

Vitaminer og mineraler gir ikke energi, men er livsnødvendig for en lang rekke prosesser i kroppen. De er blant annet nødvendig i reguleringen av kroppens stoffskifte, og omdannelsen av karbohydrater, fett og protein til energi. I tillegg er de viktige i blodsirkulasjonen, nervesystemet, og oppbygning og vedlikehold av muskler, skjelett, hud og slimhinner.

Flere mineraler er også viktige byggesteiner av skjelettet. Generelt har hvert enkelt vitamin og mineral hver sin essensielle rolle i kroppen. Derfor er det viktig å spise mat som inneholder de ulike. Mangel på bestemte vitaminer eller mineraler kan nemlig gi funksjon i forskjellige prosesser i kroppen og føre til sykdom. For lite vitaminer i kosten kan gi mangelsykdommer. Dette var vanlig før i tiden, men nå til dags er de sjeldne. I fattige land er derimot vitamin-mangelsykdommer svært utbredt.

Noen vitaminer er stoffer som må være til stede for at viktige enzymer skal virke, såkalte koenzymer. Mange B-vitaminer er koenzymer.

Flere av vitaminene virker som antioksidanter i cellene, for eksempel vitaminene C, E og A. Antioksidanter beskytter cellene i kroppen vår mot såkalte frie oksygenradikaler og verner oss på denne måten mot kreft og hjertesykdommer. Frie oksygenradikaler er stoffer som kroppen produserer under celleåndingen.

Det forskes også mye på om vitaminer kan benyttes til å forebygge sykdom. Flere vitaminer er blant annet knyttet til forebygging av kreft og hjerte- og karsykdommer.

Ulike typer

Vitamin A, D, E og K er fettløselige og kan lagres i kroppen. Det er derfor ikke nødvendig å dekke kroppens behov hver dag, bare man får nok på sikt.

Vitamin B og vitamin C er vannløselige og skilles raskt ut av kroppen igjen. Siden de ikke lagres, må de stadig tilføres gjennom mat og drikke. Vitamin B er egentlig en stor gruppe vitaminer (tiamin, riboflavin, niacin, pyridoxin, pantotensyre, biotin, kobalamin og folsyre).

Å få i seg nok mineraler er også viktig. De kroppen trenger i størst mengde er kalsium, fosfat, kalium, svovel, natrium, klor og magnesium. Jern, sink, kobber, jod og selen er like viktige, men behøves i mindre mengder.